한일병합 전후해서 인천에는 일본인이 운영하는 대규모 산업시설이 들어섰고 그중 하나의 산업이 성냥산업 이었다. 성냥공장이 의성에 들어선 것은 성광성냥 공장의 설립자인 김하성이 서울로 피난을 가 외삼촌이 운영하는 성냥공장에서 성냥 제조 기술을 배우고 의성으로 이동하였다. 또 다른 설립자인 양태훈은 북한에서 규모가 큰 정미소의 경리로 재직하였고 의성으로 피난을 와 과수원을 경영했다고 한다. 이후 김하성과 양태훈이 함께 성냥공장을 설립하였고 주변에서 함께 일할 사람을 모집하는 중 한국전쟁 당시 월남하여 의성 지역 피난민 모임의 회장을 맡고 있었던 이문선이 공장 설립에 참여하였다. 손진국이 성냥공장에 참여하게 된 계기는 당시 손진국은 피난을 갔다 다시 의성으로 돌아온 후 다른 일을 하지 않고 집에 있을 때 이웃에 있던 김하성이 함께 하자고 제안하여 직원으로 채용 후 주주들과 직원들에게 두터운 신임을 받으며 직원으로 시작해 주주, 상무로 진급하면서 실질적인 경영 주체가 되었고 다른 주주들의 건강상의 문제로 손진국이 운영을 맡게 되었다.

손진국 사장이 사양산업에도 불구하고 성냥공장을 지킨 이유는 대한민국 마지막 성냥공장의 명맥을 유지하고 아이들에게 교육적으로 도움이 될 수 있는 공간이 됐으면 하는 바램이었다.

과거 의성은 농촌사회, 보수적인 사회로 여성들이 경제활동을 한다는 것은 어려운 상황이었다. 하지만 성광성냥공장이 설립을 하고 현재의 ‘파트타임’ 형식처럼 일을 하는 만큼 돈을 벌게 되면서 여성의 경제활동이 가능하게 되었다. 70~80년대 의성에 거주했던 사람 중 성냥공장을 거치지 않은 사람이 없을 정도기에 현재도 성냥공장에 대한 애정도가 높다.

의성성냥공장은 가장 직원이 많을 때는 162명의 직원을 보유했다. 때문에 성냥공장의 월급날이 되면 의성 시내에 있는 식당, 미용실 그리고 월급을 받기 전 외상으로 구입한 음식과 물건들을 결제하며 의성에 돈이 풀리는 날이 되어 경제사적으로도 역할을 크게 했다.

의성성냥공장은 성냥개비, 인쇄, 포장, 코팅뿐 아니라 기계수리 까지 가능한 구조로 전국 유일의 모든 공정을 보유하고 있는 곳이다.

• 주소: 의성군 의성읍 향교길 71-12(추진단 사무실)
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• 홈페이지: https://usm1954.kr
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